Loading
SAAT lagu kebangsaan Spanyol dikumandangkan untuk terakhir kalinya dalam kariernya, Rafael Nadal tak kuasa menahan luapan emosi. Air mata mengalir di matanya dan tangannya tampak gemetar di sisi tubuhnya.
Akhirnya, tahap terakhir dari perjalanan epik selama 30 tahun ini telah dimulai, momen yang tak pernah ingin ia lalui tetapi tak punya pilihan selain menghadapinya. Penonton Nadal menanggapi luapan emosinya, yang terlihat jelas di layar lebar, dengan teriakan keras, “Rafa! Rafa!”
Bahkan sorak-sorai penonton yang memekakkan telinga dan terus-menerus itu tak mampu membantu Nadal melampaui batas tubuhnya yang memar dan hancur. Meskipun berjuang keras untuk poin terakhir dengan ketekunan dan keputusasaan yang telah menentukan seluruh kariernya, Nadal dikalahkan secara telak 6-4, 6-4 oleh Botic van de Zandschulp dalam pertandingan pembukaan Piala Davis antara Spanyol dan Belanda, pertandingan yang ternyata menjadi pertandingan terakhir dalam karier tenis profesionalnya.
Pada dini hari Rabu pagi, Spanyol kalah 2-1 dari Belanda di perempat final Piala Davis. Spanyol berharap kepada bintang tenis Spanyol yang baru, Carlos Alcaraz, untuk menemukan jalan kembali dan petenis Spanyol berusia 21 tahun itu menyamakan kedudukan bagi Spanyol dengan kemenangan 7-6 (0), 6-3 atas Tallon Griekspoor.
"Saya melakukannya untuk Rafa," katanya setelah itu.
Alcaraz kemudian kembali ke lapangan untuk pertandingan ganda yang menentukan bersama Marcel Granollers. Dalam pertarungan yang sangat menegangkan dan berkualitas tinggi, Wesley Koolhof dan Van de Zandschulp menutup pertandingan dengan kemenangan dramatis 7-6 (4) 7-6 (3).
Dalam beberapa hari terakhir, saat pertandingan semakin dekat, spekulasi merebak tentang seperti apa bentuk partisipasi Nadal di Málaga. Nadal belum memainkan pertandingan resmi sejak Olimpiade hampir empat bulan lalu, jadi konsensusnya adalah ia hanya akan turun ke lapangan dalam nomor ganda. Setelah tiba di lokasi lebih awal dari kebanyakan pemain dan berlatih dengan tekun, termasuk satu set dengan Alcaraz pada Senin malam, Nadal diberi lampu hijau untuk bertanding dalam nomor tunggal.
"Hal-hal bisa berjalan baik, bisa juga buruk," kata Nadal.
"Tentu saja menempatkan diri saya di lapangan untuk memainkan pertandingan pertama adalah risiko. Tetapi itu adalah pekerjaan kapten, bukan? Pada akhirnya, ia harus membuat keputusan, dan David [Ferrer], saya yakin ia membuat keputusan dengan memikirkan apa yang terbaik untuk tim, bukan untuk saya sendiri.”
Penghormatan untuk Nadal
Apa yang terjadi selanjutnya adalah acara yang tidak ada duanya. Nadal menenangkan diri saat ia melakukan pemanasan dengan Van de Zandschulp. MC memilih untuk perlahan-lahan, dengan penuh perhatian membacakan setiap pencapaian penting yang diperoleh oleh masing-masing pemain secara individu.
Bagi Van de Zandschulp, petenis peringkat 80 dunia, itu adalah pembukaan yang singkat dan bersahaja. Namun, perkenalan Nadal, praktis merupakan presentasi PowerPoint. Setelah setiap gelar utamanya – 22 gelar grand slam, dua medali emas Olimpiade, lima kemenangan Piala Davis – dibacakan. Penonton menanggapi dengan seruan “Ayy”. Butuh beberapa menit bagi penyiar untuk membacakan salah satu resume terhebat yang pernah dijalani dan disusun oleh seorang pemain tenis.
Namun, tontonan yang terjadi setelahnya tidak ada kemiripan dengan masa-masa legendaris di masa lalu. Dengan cepat menjadi jelas bahwa Nadal sangat terbatas. Pergerakannya buruk, terutama ke arah sayap backhand-nya dan forehand-nya terus meleset pendek, yang memungkinkan Van de Zandschulp untuk mengalahkannya. Ia berjuang keras dengan pengembalian servisnya.
Masih ada momen-momen yang tidak akan pernah dilupakan oleh 11.000 penonton. Di set kedua, ia mengejar lob dan merespons dengan skyhook overhead, punggungnya ke net, sebelum membuat para penggemar berdiri dengan memenangkan poin. Tertinggal 4-1 dan melakukan double break, Nadal berhasil melakukan break dengan tekadnya yang kuat. Sering kali di masa lalu, skenario itu akan menjadi awal dari comeback epik. Kali ini, ia gagal mendekati lawannya.
Selama konferensi pers sebelum pertandingan, Nadal sendiri telah menegaskan bahwa ia ada di sini untuk bermain dan membantu tim – bukan sekadar untuk mengakhiri kariernya. Nadal adalah salah satu pemain terhebat sepanjang masa dan melihatnya melangkah ke lapangan untuk satu pertarungan terakhir lebih berarti bagi 11.000 penonton daripada kemenangan apa pun.